#77
「で、どうしたの？ 急に」
君人くんに引っ張られてスタッフルームを出た後。
自分で連れだした癖に、どうしらいいのか。
途方に暮れるワンコの髪を撫でて。
取り合えず、園内の洒落たカフェまでやってきた。
コーヒーとレモネードをどちらもアイスで。
冷房の効いた店内は涼しい。
丁度、ランチのピークは過ぎた頃で。
すんなり空席へ案内して貰えた。
「…すみません、俺…」
「そんなに謝らないでいいよ？
ほら、レモネードも早く飲まないと薄まるよー」
「………」
促されて、角氷も涼しげなグラスに口をつける君人くん。
しょげかえる姿に、何時のも覇気は無い。
本当にどうしたのかなぁ、って。
アイスコーヒーに挿しこまれたストローで。
カラカラと氷をかき混ぜて遊びながら。
硬く結んだ口が開くのを根気強く待ってみる。
あけっぴろげで素直な君人くんだけど。
こうと言う時の口の重さは香織並みで。
そこも含めて気に入っているんだけどね。
「…米良先輩、俺」
「うん？」
よーやく、事情を話し始めてくれたのは。
アイスコーヒーを全部飲み終えて。
ちょっと口寂しいから何かつまもうか？
なんて、カフェのメニュー表をパラリめくっていた時だった。
「黒先輩とのパートナー解消になりそうなんです」
「え。」
初耳だった。
「エート、それは卒業の意味で？」
美国の研修制度は一般企業のソレとは大きく異なっていて。
例えば三カ月や六ヶ月の、予め定めてある期間が過ぎればOKだとか。
研修卒業テストをクリアすれば一人前だとか。
そういうものではなく。
教育係の胸先三寸。
師匠役のベテランさんに、太鼓判を押して貰う事が全てだから。
何年も半人前扱いの子も結構いる。
それでも在る程度の延長期限は設けてあって。
五年がタイムリミット。
多くの子が三年ないし四年で卒業する現行制度だけど。
確か、君人くんは今年で三年目だったと思う。
そろそろ親離れしてもいい頃合いで。
ちょっとウッカリ慌てん坊なところはあるけれど。
俺の見立てでも、問題無さそうだし。
一人立ちにはいい時期だとは思うんだけど。
「…違くて、フツウに解消みたいッス」
「えー？ 珍しいね」
教育役が途中で役を降りるなんて、異例。
や、確かに前例もあるんだけど。
基本、事故で引退を余儀なくされたとか。
一身上の都合。
例えば、身内の病気だとか？
そういう、どーしようもない事情でってのが殆どなんだけど。
「黒さん、どーかしたの？」
「別に、引退とか、そういうんじゃないみたいです。
――単純に、俺の教育係を降りたいって…」
「直接言われたの？」
ブンブン、と首を振って否定する君人くん。
「水槻（みつき）部長に相談してるのを…、
立ち聞きするつもりは無かったンすけど」
「あー、そっかぁ」
と言う事は、まだ決定事項では無いらしい。
「でも、だったら誤解かもしれないよ？
ちゃんと、黒さんに聞いてみた方がいいんじゃないかな」
「………それは、そうなんですけど」
ぐ、とテーブルの上に乗せた拳を握りしめる。
きっと確かめるのが怖いんだろうな、って。
君人くんにとって、黒さんは憧れの人らしく。
そういう人に、自分を否定されるのは辛いだろう。
「俺…、黒さん以外の人なんて嫌です。
いや、そりゃ俺みたいな半人前が相手を選ぶなんて生意気ですけど。
でもっ、ずっと黒さんに教えて貰って！
最近ようやく射撃の腕も上がったなとか。
ちょっとずつ認めて貰えるようになったのに…っ」
余程、今回の件で心をエグられているんだろう。
泣くまいと涙を堪える姿に、なんだかほんわかする。
可愛いなぁ、なんて。
目を細めて呑気な感想。
「うんうん、よしよし」
しょんぼりと俯くふわんふわんの頭を撫でて慰める。
凹みまくってる君人くんには申し訳ないけれど。
正直、黒さんが君人くんを手放すとは思えない。
だから何かの誤解じゃないかなー、と。
「兎に角、本人に確認しない事には、ね？」
「…そう、なんですけど」
「よし。じゃー、きいてみよー」
「えっ、ちょっ、米良先輩ッ！！？」
マジで！？
携帯を取り出した俺に大慌ての君人くん。
勿論、俺は大マジです。
「もしもーっし、俺です、俺おれー」
「めっ、米良先輩！！ ちょ、勘弁して下さい！！」
「あはは、大丈夫詐欺じゃないから。
えーと、そう、うん、今？
君人くんと園内のカフェにいるよー。
あ、俺はちょっと離れて電話してるけど」
しぃ、って黙っているように、人差し指を立てて。
静かに携帯に近付くように、目配せも付け加える。
「……っ、」
何かまだ言いたそうにして。
けれど、諦めて大人しく顔を寄せてくる君人くん。
ケータイから届く黒さんの声を拾える距離。
不安で逃げ出したいのを我慢してるような。
そんな表情（かお）可愛くて、口許が綻んでしまう。
「…うん、そう、その件なんだけどさ。
君人くんとバディ解消するってホント？」
『…なんでお前が知ってンだ』
あれ、否定しない。
「君人くんに聞いたんだよー」
『あー…、それでアイツ様子が変だったのか。
何処から聞きつけたんだか、目敏くなりやがって』
「あれ？ ホントなの？」
『まぁな』
直ぐ隣で君人くんが息を呑む気配がする。
突き付けられた肯定の言葉、真実、傷付く瞳。
「うーん、余所のバディ事情に口を挟むつもりはないけど。
急にどしたの？ 黒さん君人くんと相性いいでしょー？」
『残念ながら、良過ぎる程良好だ。
君人は阿呆だが、元が空な分モノ覚えもいいしな。
馬鹿みてェに懐かれるのも悪くない。
それが逆に、な』
意味深な物言いに、おや、と。
無言の圧力で、先を促す。
『……遣り難いんだよ。どーもな。
アイツの無駄にキラキラした目に毎日晒されてみろ。
――…堪んなくなるわ、実際』
「――っ、なんスかそれっ！！」
例え告げられる内容が辛くとも。
一言一句、聞き洩らすまいと構えていた君人くんが。
バッ、と俺の携帯をもぎ取って、黒さんに噛みついた。
『……っ、な、君人！？』
「聞いてました！ 全部！！
何スか今の！！ どういう事――っ、あっ、切れた！！」
ムキになって、リダイヤルするけれど。
勿論、出るわけが無い。
掛け直しては留守電、切っては掛け直す。
延々と同じ行為を繰り返した後に、
「〜〜っ！！ 着信拒否ぃ！？」
素っ頓狂な君人くんの叫びがカフェに響き渡った。
「米良先輩ッ！ 今のどーゆーことッスか！！」
そして、どうにも行き場の無くなった怒りの矛先は此方へ。
うーん、とばっちり。
「…って言われても、本人に訊くしかないんじゃないかなぁ…？」
両手を胸の前に広げて、降参ポーズ。
香織もそうだけど、十代の子が本気で怒ると。
ちょっと手に負えない。
ガシッ、と目の据わった君人くんに。
黒先輩を探します。
手伝ってくれますよね！？
なんて、思い切り迫られて、勢いに頷くしかなかった。
バカップルの喧嘩は
巻き込むのはいいけれど
巻き込まれると大変です